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Radiolaires et roches siliceuses

Les radiolaires polycystines sont des organismes unicellulaires planctoniques marins qui absorbent la silice à partir de l'eau de mer et construisent un squelette de l'ordre du dixième de millimètre en suivant une architecture géometrique unique pour chaque espèce (figure à gauche). Ils ne subissent pas de dissolution totale en profondeur et peuvent donc, contrairement aux tests calcaires, s'accumuler sur les planchers océaniques. Certains spécialistes les considèrent comme le sédiment pélagique "standard" ("background") au Paléozoique-Mésozoique, localement dilués par des apports biogéniques calcaires ou détritiques terrigènes. Ils sont connus du Cambrien à l'actuel (540 millions d'années).

Les radiolaires ont ainsi contribué à l'accumulation de sédiments biogènes qui ont ensuite évolué par diagénèse en jaspes rubannés ou radiolarites (anglais "ribbon chert, radiolarian chert", voir figure). Les mouvements liés à la tectonique des plaques tels que les mécanismes de subduction/accrétion ont intégrés des fragments de croûte océanique surmontés de ces séries siliceuses au sein des chaînes de montagnes. Dans certains orogènes formés de mosaïques de fragments crustaux comme les cordillères du pourtour pacifique (chaînes de "collage"), les radiolaires révèlent directement l'existence d'anciens bassins océaniques et leurs durées de vie (modèle "ridge to trench", voir figure), prédatant les épisodes géodynamiques et tectoniques ayant entraîné leur fermeture et leur déformation dans le cadre de mécanismes de multisuturation.

Les radiolaires sont également présents dans d'autres roches sédimentaires: carbonates pélagiques, shales, mudstones, argilites, siltstones siliceux. Ils permettent donc un contrôle chronologique et structural utilisé dans les programmes de cartographie cordillérains ainsi qu'en exploration de ressources naturelles. La recherche académique s'intéresse plus spécifiquement à leur rôle de marqueurs d'environnements océaniques.